概括
楊四郎延輝在宋、遼金沙灘一戰中，被遼擄去，改名木易，與鐵鏡公主結婚。十五年後，四郎聽說六郎掛帥，老母佘太君也押糧草隨營同來，不覺動了思親之情。但戰情緊張，無計過關見母，愁悶非常。公主問明隱情，盜取令箭，四郎趁夜混過關去，正遇楊宗保巡營查夜，把四郎當做奸細捉回。六郎見是四哥，親自松綁，去見母親等家人，大家悲喜交集，抱頭痛哭。只是匆匆一面，又別母而去。）一名《四盤山》，又名《北天門》。此劇是生、旦唱腔成就較高的傳統戲之一。《坐宮》是其中一折。
藝術成就
《四郎探母》又名《北天門》，取材於楊家將故事，但情節卻與《楊家將演義》有所不同。小說中的楊四郎戰敗被擒後降遼招親，是為了伺機報仇。後來果然策應宋軍破遼。該劇的作者卻在原小說的基礎上進行了加工改造，有意淡化戰爭氣氛，重點渲染人物之間的人倫親情。因而長期以來對此劇褒貶不一。貶之者認為：這出戲同情和美化了“叛國投敵”的楊四郎，宣揚了“叛徒哲學”，有辱楊家將“一門忠烈”的形象，應當否定，甚至禁演；而褒之者認為：楊四郎的“叛徒”罪名，事出有因、查無實據，屬於“冤假錯案”，應予平反。盡管對該劇的思想傾向有不同的評價，但褒貶雙方對《四郎探母》的藝術成就都一致公認。該劇結構嚴謹，情節順暢，環環相扣，一氣呵成。對人物感情的描寫，很有深度，在“人情”二字上做足了文章。在兩軍對陣、劍拔弩張的背景下，身陷異邦的楊四郎夤夜冒著殺身之禍偷跑出關探望母親。漫長的十五年骨肉離別，短暫的一夜團聚，楊四郎在聲聲更鼓的催促下，依次與家中親人相見，說不盡的離愁別恨、思念之情，卻又才相聚，又分離。
情感刻畫
作者淋漓盡致地抒發了母子、夫妻、兄弟之間的種種人倫之情，蒼涼淒楚，哀婉動人。該劇人物不少，行當配置相當整齊，唱念安排得當，唱腔也豐富而優美。尤其《坐宮》一場，幾乎囊括了西皮唱腔的全部板式，通過板式的變化、多層次地揭示了人物的情緒變化，是一出極著名的生、旦唱工戲。這一場的開始，四郎思母心切，但老母既近在咫尺，又好似遠在天涯；鐵鏡公主想為丈夫排遣憂悶，便與他閑聊，並猜測心事。在這一段戲裏，唱腔用的是舒緩柔和的慢板。接下來，四郎對公主講明了自己的真實來歷和想見老母一面的心情，公主大為意外。這時唱腔隨之加快，轉上搖板、原板和快板。公主表示願意幫助四郎，但“怕你一去不回還”；四郎則急切地保證信守諾言，以至跪下盟誓。這時唱腔進一步催快，特別是兩人的大段對唱層層遞進、一氣呵成、淋漓盡致地表達出二人的激動心情。
總觀全劇，對四郎、公主和其它重要人物的情感刻畫都很鮮明、生動。正因如此，民族之間的殘酷爭戰對人的正常親情所造成的巨大損害，就更讓人思索不已。作為一部情感刻畫很深、唱腔藝術成就也很高的作品，很多京劇演員都喜歡演唱《四郎探母》。它還常常成為名家聯袂演出的大合作戲。
